Los Oscars 2023 comenzaron a hacer historia desde el momento en que anunciaron a sus nominados. Pues, por primera vez en su existencia, las distintas ternas suman más de una docena de nominados de origen asiático cuyo trabajo es reconocido por las figuras más importantes de Hollywood.
Sin embargo, una de las nominaciones en particular resaltó con una estadística que aunque se espera que cambie, continúa siendo alarmante. Y es que Michelle Yeoh es la primera mujer asiática en ser nominada a Mejor Actriz en más de 85 años, por su papel como Evelyn en Everything Everywhere all At Once.
Merle Oberon, una de las actrices más icónicas del cine antes de la Segunda Guerra Mundial, fue la primera en haber sido nominada a la categoría por su papel en The Dark Angel de 1935. Sin embargo, debido al gran racismo existente en la industria, mantuvo su ascendencia asiática en secreto para poder obtener más oportunidades, por lo que al ser nominada a los Oscars, nadie tenía idea de su verdadera identidad.
¿Merle Oberon fingió ser otra persona?
Halley Bondy, invitada al podcast You Must Remember This Podcast, compartió la historia de Merle Oberon en la plataforma, narrando los duros momentos que enfrentó la actriz a lo largo de su vida y cómo el hecho de que su piel fuera «casi blanca» y sus facciones “aceptables dentro del marco caucásico” lograron mantenerla empleada dentro de la industria Hollywoodense.
“Merle existía en un Hollywood donde para ser aceptado, tenías que ser blanco”, narró la anfitriona durante el episodio, destacando que “para ganar premios y obtener papeles prestigiosos”, diversos actores tenían que deshacerse casi por completo de sus identidades.
“La nominación de Michelle a los Oscars, además de que se tardó demasiado en suceder, es algo fresco de ver. Porque en este nuevo Hollywood, el cine asiático es celebrado, y las actrices asiáticas también. La gente no tiene que esconderse más”.
Halley Bondy,You Must Remember This Podcast.
Sin embargo, Bondy destaca el gran contraste en los papeles por los que Oberon y Yeoh fueron nominadas en sus respectivas ediciones de los Oscars, pues mientras Michelle Yeoh logró reconocimiento a través de una historia que engrandece a la cultura e identidad china, Merle Oberon obtuvo su nominación por una cinta donde interpreta a una aristócrata británica llamada Kitty Vane.
En vida real, la identidad de Merle Oberon era también parte de una gran actuación, y por la que a fin de cuentas logró ser considerada en los Oscars. Y es que para poder integrarse a la sociedad de Hollywood de aquel entonces, Oberon pretendió ser originaria de Tasmania, a pesar de haber nacido en India y de ser hija de una mujer de Sri Lanka y un padre Anglo-irlandés, con ascendencias Māori.
Su origen es tan sólo uno de los “ajustes” que Merle Oberon hizo a su historia. Pues Charlotte, a quien Oberon se refería públicamente como su madre, era en realidad su abuela; ya que Merle Oberon era en realidad hija de su “supuesta media hermana” mayor que ella por doce años.
“Empezó a fingir ser otra persona desde la adolescencia. Fingía un acento británico elegante e intentaba imitar a los colonizadores de Reino Unido.” explicó Bondy durante el programa, añadiendo que Oberon logró mudarse a tal región a los 17 años, donde el productor —y su posterior esposo— Alexander Korda, le ayudó a “completar su transformación en una actriz que parecía caucásica”.
Sobreviviendo a un Hollywood racista
A lo largo de su carrera, Merle Oberon fue sometida a tratamientos y productos “aclarantes” de piel, los cuáles contenían altos niveles de mercurio y amoníaco. Tanto Korda, como el productor Samuel Goldwyn, se enfocaron en transformarla por completo, utilizando varias cantidades de maquillaje tóxico y blanqueador para hacer lucir a su piel más blanca en cámara durante cada filmación.
Por su cuenta, Merle Oberon también se enfocó en mantener la ilusión de ser una mujer blanca, contando incluso con un retrato de su fallecida “madre” Charlotte donde su piel había sido pintada con un tono mucho más claro. En vida, para mantener apariencias, Oberon decía que Charlotte era su criada y no parte de su familia.
Entre los tratamientos y sus facciones y origen asiáticos disfrazados para la cámara, Oberon fue categorizada como “una belleza exótica”, lo que ayudó a construir su imagen.
“Exótico era aceptable. Pero si alguien llegaba a decir que era parte Māori y de ascendencia de Sri Lanka, habría sido muy malo” relató Bondy, explicando además que la etiqueta exótica, permitía a Oberon mantener sus orígenes como algo ambiguo, vago y misterioso.
“Vivió toda su vida de esa manera. Nunca tuvo un momento triunfal para salir al público y pronunciarse orgullosa de su origen. Eso hacían los estudios, moldeaban a las personas como querían, y si tenías talento y presencia, lo único que necesitaban para llevarte a los Oscars era transformarte en una persona blanca.”
Halley Bondy
Pues aunque sí existían algunos actores asiáticos en Hollywood, tales como Anna May Wong, sus oportunidades eran realmente reducidas y por lo general, encasilladas a papeles estereotipados y ofensivos.
Algunos de dichos papeles eran además entregados a actores caucásicos, los que fingían ser asiáticos con maquillaje y prótesis exageradas y ridículas (yellowface).
La trágica vida de Merle Oberon
La presentadora comentó que en The Dark Angel, Merle Oberon luce más “blanca que en otros proyectos”, lo que sin duda influyó en su consideración para Mejor Actriz en los Oscars del año siguiente.
No obstante, comentó que tras su triunfo en los premios de la Academia y tras su participación en Wuthering Heights de 1939, Hollywood comenzaba a “tener sospechas sobre su identidad”, inventando rumores sobre su origen como una prostituta de alto rango, y dejando de creer que realmente procedía de Australia cuando accidentalmente olvidaba hablar con el acento del lugar.
“Wuthering Heights fue una de las películas más grandes de ese año, con un gran presupuesto y un montón de nominaciones”, narró la presentadora, “Pero Merle no fue nominada a los Oscars ese año, había dejado de ser bienvenida en la élite de Hollywood por las sospechas y el racismo”.
Más adelante, la actriz comenzaba a sufrir diversos daños en su rostro, resultado de un accidente de auto y del impacto que los productos blanqueadores habían tenido en su piel: creando hendiduras y heridas por los ingredientes tóxicos.
Tal fue el daño que el fotógrafo Lucien Ballard diseñó una luz especial para oscurecer las cicatrices y dar más luz a las partes menos afectadas de su rostro, técnica que posteriormente fue bautizada como «Obie», en referencia a la actiz.
No fue hasta 1978 que Oberon fue invitada a Hobart, Tasmania a la inauguración de un teatro en su honor cuando admitió no ser originaria del lugar, rehusándose a asistir a más eventos.
En sí, el origen de Merle Oberon no se dio a conocer hasta después de su fallecimiento en 1979, cuando aún mantenía su “identidad caucásica” como parte de su historia. En 1983, tras la publicación de su biografía, se reveló el origen de la actriz cuando los autores rastrearon su certificado de nacimiento hasta India, donde nació en 1911.
¿Por qué la nominación de Michelle Yeoh es tan importante?
Desde que Michelle Yeoh fue nominada como Mejor Actriz a los Oscars de este año, el nombre de Merle Oberon ha vuelto a circular en las conversaciones y denominándola como la primera mujer asiática en ser considerada dentro de la competencia.
Sin embargo, varios han rechazado cederle tal título, especialmente por la constante negación de Merle Oberon hacia su propia identidad.
De acuerdo a la presentadora del podcast, Merle Oberon sí debería ser reconocida como la primera en haber logrado tal distinción, explicando que “fue una verdadera pionera para los Oscars a pesar de que nadie lo sabía en su momento”.
No obstante, a pesar de recibir la condecoración, Bondy resalta la alarmante estadística de que hayan tenido que pasar casi 90 años para que otra actriz de ascendencia asiática haya sido siquiera considerada para la terna, además de que a pesar del compromiso de la Academia tras el fenómeno Oscars So White, la mayoría de las categorías estén dominadas por talentos caucásicos.
Si bien, el debate sobre la distinción a Merle Oberon continúa abierta, lo cierto es que incluso con tal antecedente la nominación de Michelle Yeoh es histórica, y podría marcar un hito sin precedente en la historia de los Oscars si resulta triunfadora en la ceremonia del próximo 12 de Marzo.
